Cheval de Przewalski
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Le cheval de Przewalski (espèce Equus przewalskii ou sous-espèce Equus ferus przewalskii ou sous-espèce Equus caballus przewalskii), ou cheval de Prjevalski, est une espèce ou sous-espèce très proche du cheval (Equus caballus).
Ligne caractéristique, souvent jugée indicatrice d'une proximité génétique avec les chevaux préhistoriques
Le cheval de Prjevalski serait l'un des précurseurs du cheval domestiqué. Il a été « découvert » tardivement, en 1881, par le colonel N. M. Prjevalski. Cet explorateur russe le trouva en Dzoungarie, dans les montagnes qui bordent le désert de Gobi. Avant cet événement, l'espèce était considérée comme éteinte, décimée pour sa viande par les chasseurs mongols. Après sa découverte, pour répondre aux demandes de différents zoos, et en raison de son caractère sauvage, les chasseurs en ont abattu des groupes entiers pour s'emparer de quelques chevaux. Cette chasse entraîna sa disparition à l'état sauvage. Mais l'espèce fut perpétuée par les spécimens des zoos de manière efficace, puisque à la fin du XXe siècle, l'espèce comptait 1600 individus. Des projets ayant pour but de les ramener en Mongolie commencèrent à voir le jour. Après dix ans de préparation, douze chevaux ont été libérés après avoir parcouru les 6 000 kilomètres qui séparent la Lozère, où ils ont été réacclimatés à la vie en liberté, de la Mongolie.
Ce cheval ressemble au Cheval de Riwoché découvert en 1995, par l'explorateur et écrivain Michel Peissel dans la région du Kham au Tibet.
Le cheval de Prjevalski diffère génétiquement du cheval domestiqué car il a soixante-six chromosomes et non soixante-quatre. Son apparence révèle plusieurs traits « primitifs » : une grosse tête, des yeux placés en hauteur et non sur les côtés, de longues oreilles, une encolure épaisse, un gros corps avec une raie de mulet foncée et des zébrures sur les membres. Il mesure environ 1,20 – 1,30 m et a toujours une robe isabelle avec les extrémités foncées, un bout du nez clair et des crins foncés. La crinière pousse toute droite et mue chaque année ; il n’y a pas de toupet.
Impossible à discipliner par nature, il ne peut être ni dressé ni monté. Le cheval de Prjevalski survit sur de très maigres rations et peut supporter des extrêmes de chaleur et de froid.
Noms scientifiques [modifier]
Plusieurs espèces proches dont les liens phylogénétiques ne sont pas précisément identifiés, sont soit placé dans le même genre (Equus), soit la même espèce (Equus ferus). De ce fait, il y a plusieurs noms scientifiques synonymes pour le Cheval de Przewalski :
- dans ce cas, le cheval de Przewalski serait considéré une espèce à part entière.
- dans ce cas, il serait une sous-espèce de Equus ferus.
- Equus caballus przewalskii
- dans ce cas, il serait une sous-espèce du Cheval domestique, capable de se reproduire avec lui.
Tout le débat actuel sur le genre Equus est résumé sur le site IUCN dans la section Taxonomic Notes (en).
Les temps modernes [modifier]
Un programme d'échange à travers les zoos du monde a permis sa réintroduction en Mongolie, son territoire d'origine.
Le dernier Tarpan pur (cheval de Gmelini, homologue européen du Cheval de Przewalski) est mort au zoo de Munich en 1887. Le dernier individu sauvage avait été tué quelques années avant, dans l'actuelle Ukraine.
